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Algunos automovilistas piensan que su carro sufre de trastornos estomacales, por los olores ofensivos que emanan del tubo de escape.
Avergonzados, intentan pasar inadvertidas por la ciudad y apurar el paso al taller, donde también experimentan el "oso"de hablar con el mecánico sobre los síntomas del aparente problema.
No es coincidencia que tales olorcillos aparecieran junto con la apertura económica, cuando algunos vehículos importados comenzaron a traer el convertidor catalítico. Pero, ¿qué es el convertidor y cuál es su papel en la emanación de los malos olores?
La catálisis es un procedimiento físico o químico que tiene por objeto acelerar una reacción química. En los motores, cuando se quema la gasolina dentro de las cámaras de combustión, se presenta una reacción química incompleta que es la que produce la contaminación.
Dentro de los muchos elementos que componen esos gases de residuo, los más nocivos son el monóxido de carbono (CO), los hidrocarburos no quemados (HCx) y los óxidos de nitrógeno (NOx) que, por la acción del convertidor catalítico, se neutralizan y pierden su poder venenoso.
El convertidor, que aparentemente no es más que un silenciador corriente, tiene en su interior varios conjuntos de mallas metálicas en las que se han impregnado metales preciosos como platino, rodio y paladio.
Cuando los gases de escape alcanzan y superan los 300 grados de temperatura, se activan los metales preciosos y se completa la reacción con los gases de desecho.
El resultado es, en teoría, agua y dióxido de carbono, pero cuando se le adiciona plomo o azufre a la gasolina, se genera otro subproducto.
Desde hace varios años la gasolina colombiana viene sin plomo, aditivo que se usó por mucho tiempo para retardar el tiempo de explosión. Sin embargo, Ecopetrol todavía trabaja incesantemente en la reducción del azufre, compuesto natural del petróleo y sus derivados. Cuando este elemento se pone en contacto con los gases de residuo se forma ácido sulfúrico que, además de provocar la indeseable lluvia ácida, genera el característico olor a huevo podrido.
Aunque en promedio el azufre no supera los límites permisibles, cuando la concentración aumenta, el fétido aroma sufre el mismo incremento. Por tal motivo, es importante entender que el olor no indica una falla ni un mal funcionamiento de los elementos que componen el sistema de control de emisión de gases sino que demuestra la presencia de azufre en el combustible. Esto es temporal y es muy probable que en la siguiente tanqueada se quite el desagradable olor. De lo contrario, cambie de estación de combustible. Como el catalizador es tan sensible a elementos diferentes de los que componen la gasolina, añadir aditivos al aceite o al combustible puede generar subproductos indeseables que afecten la eficiencia del catalizador.
Como se dijo, la gasolina colombiana se elabora sin plomo, aunque en las fronteras se consigue de contrabando con el nocivo componente. Cuando se quema el plomo dentro del motor, no solo se daña el medio ambiente, sino también se pone en peligro la vida útil del motor y, además, se neutraliza el funcionamiento del convertidor catalítico.
Es importante tener en cuenta que con una sola vez que se tanquee con gasolina que contenga plomo es suficiente para disminuir fuertemente la eficacia del sistema.
Otros cuidados para observar en los autos con inyección y catalizador: